El desarrollo, la riqueza y la historia de la región de Antofagasta se encuentran ligados a la industria del salitre. Es posible caminar las huellas de esta historia, tanto en la ciudad como en sus alrededores. Años atrás, la gran importancia del salitre en el norte de Chile obligó a realizar una división territorial a través de distritos, lo que generó que ahora exista un grupo de oficinas salitreras en donde se concentraría “el tesoro blanco”. Así es que se conformaron 5 distritos bautizados con el nombre de “cantones”, que recibieron distintas denominaciones de pila: El Toco, Pampa Central o Bolivia, El Boquete, Aguas Blancas y Taltal. Esta última localidad se originó en el año 1850, cuando José Antonio Moreno descubrió el cantón salitrero. A partir de entonces, la población creció en virtud de las instalaciones mineras y del puerto, construido por Moreno para exportar el mineral hacia otros destinos.
Visita a las oficinas salitreras de Antofagasta.
En 1882 nació el ferrocarril salitrero, cuyos ramales unían todas las oficinas salitreras de la región. Estas contaban con importantes instalaciones que comprendían muelles, bodegas y sus propias carboneras. Con este nuevo medio de comunicación, la economía registró un desarrollo notable.
