Abarca 59.082 hectáreas en la III Región, divididas en dos sectores: el primero comprende la laguna Santa Rosa y una parte del Salar de Maricunga; el segundo, la laguna del Negro Francisco. En el parque habitan variadas especies –10 de mamíferos, 62 de aves y 4 de reptiles–, de ellas 17 tienen problemas de conservación.
Los sectores de la laguna Santa Rosa, salar de Maricunga y laguna del Negro Francisco están incluidos en las cuencas interandinas cerradas. Corresponden a grandes depresiones con características de planicie, confinadas por cordones volcánicos de rumbo norte – sur y otras menores de rumbo este-oeste. Las depresiones se encuentran ocupadas por grandes masas de sedimentos recientes y en sus puntos más bajos, por salares y lagunas de agua salobre sin desagüe visible.
La característica más importante del clima es la sequedad del aire y las diferencias térmicas estacionales y diurnas. El día es templado por la insolación directa, pero las noches son extremadamente frías. El promedio anual de precipitación está entre 100 a 120 milímetros, lo que considera la caída de nieve en el período invernal.
No visites estos lugares con animales domésticos, pues alteran la vida silvestre del lugar. (El parque está abierto todo el año, pero entre julio y agosto las nevazones pueden interrumpir la ruta, consulta el estado de caminos a Conaf (52) 210282-213404. Lleva estanques con combustible adicional. En la laguna del Negro Francisco existe un refugio de 10 camas (llevar saco de dormir), con calefacción, luz y agua caliente.
La laguna Santa Rosa está situada a 3.700 m de altura, en el extremo sur del salar de Maricunga. Continuando al este por los llanos hay una bifurcación que lleva a Mina Marte y a la laguna del Negro Francisco.
El salar de Maricunga, de 8.300 hectáreas, altitud 3.700 m, es grande, blanco, solitario y con lagunas en las que habitan flamencos. Aparece entre un magnífico paisaje de cumbres.
La laguna del Negro Francisco, a una altura de 4.200 m, tiene una superficie 3.000 hectáreas. Se ubica en una gran depresión que es continuación de la de Maricunga y Pedernales, pero interrumpida por el impresionante volcán Copiapó. La laguna es hábitat de la tagua cornuda (Fulica cornuta), patos salvajes, ganso andino y grandes bandadas de flamencos rosados. Es frecuente observar también grupos de guanacos y vicuñas.
De las 65 especies de flora reconocidas en el área, sólo una presenta problemas de conservación y está categorizada como rara. Según el Sistema Básico de Clasificación de la Vegetación nativa Chilena, las áreas que conforman el parque están incluidas en el Región Ecológica de las Estepas Altoandinas, Aubregión del Altiplano y La Puna, en la formación vegetal de la Estepa Desértica de los Salares Andinos. Los sectores que comprenden el parque se caracterizan por la presencia de grandes salares andinos. Su fisonomía es netamente desértica, con una vegetación muy rara, que sólo en lugares especialmente favorables alcanza cierta densidad. Los sectores más favorecidos se caracterizan por la presencia de vegas y bofedales con gramíneas cespitosas.
En el parque habitan variadas especies –10 de mamíferos, 62 de aves y 4 de reptiles–, de ellas 17 tienen problemas de conservación. Entre las aves destacan las escasas taguas cornudas (Fulica cornuta) y tres tipos de flamencos que alcanzan a más de 10.000 ejemplares en verano. Además, se pueden observar grupos de guanacos y vicuñas.
En dos lugares relativamente cercanos al parque se han encontrado evidencias interesantes de la presencia inca prehispánica: volcán Azufre o Copiapó y nevado Jotabeche. En la cumbre del volcán Azufre se encontró un sitio ceremonial incaico compuesto por dos plataformas, en las que fueron hallados interesante objetos. Los hallazgos más interesantes fueron las figuras, en excelente estado de conservación, de una llama y de un hombre confeccionadas con conchas de Spondylus y de una mujer hecha en plata (con su vestido completo en miniatura y su prenda de plumas para el cabello).
En el nevado Jotabeche existe una plataforma rectangular de aprox. 10 m de largo por 7 de ancho. En el sitio ceremonial se encontraron madera, carbón, paja, guano, pedazos de hueso, hilo, frutos de chañar, un pedazo circular de madera y un trozo pequeño de tela.
La distancia aproximada de la ciudad de Copiapó es de 150 Km. y se accede al Parque a través del camino internacional, que va desde Copiapó por la quebrada de Paipote a la Puerta y desde ahí al Portezuelo de santa rosa, llegando de esta manera al sector Laguna Santa Rosa. Para llegar a la Laguna del Negro Francisco se sigue la misma ruta, pero se continúa hasta el extremo suroeste del salar de maricunga siguiendo el camino que va por el Valle Ancho, hacia la quebrada del Río Astaburuaga y por ésta hacia el Negro francisco
