Se encuentra a 527.76 km. de Santiago de Chile. Se asienta en el curso alto del río Elqui o Coquimbo, a unos 700 metros de altitud lo que, unido a su clima mediterráneo y a la presencia de agua, ha permitido el desarrollo de una rica agricultura.
Situada a unos 60 km. al este de La Serena, con la que está unida desde 1885 por un ferrocarril, fue fundada en 1821 por Joaquín Vicuña con el nombre de San Isidro de Vicuña.
Es el lugar de nacimiento de Gabriela Mistral y el museo que lleva su nombre es su elemento cultural más característico.
